Nature: Ранната еволюция на човешкия вид е под въпрос

    

Два нови фосила, описани в тазседмичното издание на сп. "Nature", хвърлят нова светлина върху един малко познат и важен период от човешката праистория - зората на зараждането на собствения ни род Homo.

Новите фосили са открити от членове на изследователския проект "Кооби Фора" - международна група от учени към Националните музеи на Кения (НМК) - ръководен от Мийв и Луиз Лики - майка и дъщеря. Човешката еволюция през последните два милиона години често е представяна като линейна последователност от три вида: от Homo habilis през Homo erectus до нас - Homo sapiens.

Homo erectus обикновено се смята за първия човешки праотец, който до голяма степен прилича на нас, но е с по-малък мозък. Новите фосили са значими, защото приблизителните геоложки епохи, към които принадлежат, и техните физически характеристики поставят под въпрос досегашните възгледи за човешкия произход.

Единият от двата фосила - горна челюст на Homo habilis (KNM-ER 42703) датира от преди 1.44 милиона години и е по-скорошен от познатите досега фосили на този вид. Откритието показва, че Homo habilis и Homo erectus са живели едновременно в Източна Африка в продължение на близо половин милион години.

"Тяхно съвместно съществуване оборва хипотезата, че Homo erectus е еволюирал от Homo habilis", обяснява Мийв Лики, един от водещите автори на хипотезата. Вместо това и двата вида трябва да са възникнали преди 2-3 милиона години - период, от който до нас са достигнали изключително малко фосили. "Фактът, че двата вида са съществували успоредно толкова дълго време, предполага, че са разполагали със собствени екологични ниши и не са се съревновавали пряко."

Вторият фосил (KNM-ER 42700), открит в същия район на Северна Кения, е на идеално запазен череп на Homo erectus, който датира от преди 1.55 милиона години.

"Най-изумителното в този фосил е размерът му. Това е най-малкият череп на Homo erectus в света, достигнал до нас," казва Фред Спур, друг водещ автор.

Интересен факт е, че разликата в размера на фосилите на Homo erectus от Източна Африка - от дребния нов череп до големия екземпляр, открит в пролома Олдувай в близка Танзания - много наподобява тази у съвременните горили. Според съавторката на хипотезата Сюзан Антон, "мъжките горили са доста по-големи от женските и този полов диморфизъм е свързан със стратегията им да имат множество партньорки.

Новият фосил от Кения предполага, че за разлика от общоприетото мнение, това може да се е отнасяло и за Homo erectus." Тъй като подчертаният полов диморфизъм се счита за примитивна характеристика в процеса на човешката еволюция, малкият размер на новата находка предполага, че Homo erectus не е толкова близък до човека, колкото се е предполагало преди.

И двата човешки фосила са открити при разкопки през 2000 г. в района Илерет, източно от ез. Туркана. Черепът на Homo erectus бил изключително добре запазен, защото почти целият лежал в слой от пясъчник, когато го забелязал изследователят на НМК Фредрик Манти. За да се извади фосилът от обгръщащия го утаечен слой, била необходима щателна лабораторна подготовка в НМК от Кристофър Киъри.

За да се определи възрастта на двата фосила, геоложките пластове били проучени от Патрик Гатого, Франк Браун и Иън Макдугъл.

Националното географско дружество на САЩ спонсорира кенийските палеонтологични разкопки на изследователския проект "Кооби Фора" в басейна на ез. Туркана от 1968 г. насам. Мийв и Луиз Лики са щатни изследователи към Националното географско дружество.

Допълнителни фотографии можете да намерите на: http://www.kfrp.com/media/2007_homo_ileret.htm (потребителско име: media, парола: nature07)

Повече информация за изследователския проект „Кооби Фора" може да намерите в сайта www.kfrp.com.

В момента някои от изследователите участват в разкопки в същия район в Кения, където са намерени и двата фосила. Те могат да бъдат открити на място посредством сателитна връзка (Skype, електронна поща).

Мийв Лики, съ-ръководител на изследователския проект "Кооби Фора", Кения; сътрудник към Националните музеи в Кения; щатен изследовател към Националното географско дружество (САЩ); научен сътрудник в университета "Стоуни Брук", САЩ. Ел. поща: meaveleakey@gmail.com. Skype: kfrp-mgl

Фред Спур, професор по еволюционна анатомия в "Юнивърсити колидж", Лондон, Великобритания. Ел. поща: f.spoor@ucl.ac.uk. Skype: kfrp-fs

Луиз Лики, съ-ръководител на изследователския проект "Кооби Фора", Кения; щатен изследовател към Националното географско дружество (САЩ); доцент в университета "Стоуни Брук", САЩ. Ел. поща: louiseleakey@gmail.com